Страна контрастов

Вооружившись этими сведениями, Мейер начал готовиться к путешествию. Хотя доктор никогда не покидал своей родины, он знал довольно много о других странах из книг, кинофильмов, лекций и газетных статей. Поэтому он отправился в путешествие не совсем неподготовленным. Мейер посмеивался над теми, кто считал, что достаточно захватить с собой в Индию только легкую одежду. Уж он-то знал, что в Индии есть все климаты земного шара: от полярного холода до субтропической и тропической жары. Индия представлялась ему страной больших контрастов, о чем свидетельствовала ее география. Вершины высотой 8000 м, покрытые вечными снегами, обширные равнины, лежащие лишь на несколько метров выше уровня моря, самые влажные и самые засушливые в мире местности, плодородный чернозем и голые степи, густые леса и необитаемые песчаные пустыни - все это Индия. И Мейер отправляется в путь, убежденный в том, что благодаря своей теоретической подготовке он не встретит в этой стране ничего неожиданного.

Мейер проникает в страну через исторический Хайберский перевал, находящийся на северо-западе. Чувство гордости охватывает Мейера. Ведь он идет по стопам Александра Македонского, который отсюда прорвался к Инду. Некогда через Хайберский перевал хлынули в Индию войска монгольского завоевателя Тимура, здесь прошли персы во главе с Надир-шахом. Хайберский перевал - это лишь крошечная щелка в мощных горных цепях, отрезающих Индию от внешнего мира на севере. Цепи эти начинаются на западе, в нескольких километрах севернее Карачи, там, где могучий Инд впадает в Аравийское море. Отсюда к северу простираются горы Хала, прерываемые только Боланским перевалом, с выходом на Кветту, главный город провинции Белуджистан. Продолжение этой цепи - Сулеймановы горы, на северном конце которых как раз и находится Хайберский перевал, соединяющий Кабул, столицу Афганистана, и Пешавар, столицу Северо-Западной пограничной провинции.

Карта показывает Мейеру, что отсюда горная цепь тянется дальше через горы Лахори к Памиру. Хребты Каракорум и Ладакх образуют отдельные гигантские цепи, переходящие, наконец, в Гималаи, самую мощную горную систему мира. Эта горная страна длиной 2800 км простирается до Бирмы. Ширина ее 320 км, и в ней насчитывается 14 вершин высотой более 8000 м. Десять из этих вершин уже покорены человеком: Камет и Нанда-Деви - уже давно, а Канченджанга, Анапурна, Нанга-Парбат, К-2, Чо-Ою, пик Магалу и Эверест (Джомолунгма) - в 1953-1955 гг. На гору Эверест высотой 8888 м, самую высокую вершину мира, впервые после 32 лет тщетных усилий 28 мая 1953 г. поднялись новозеландский пчеловод Эдмунд Хиллари и непальский проводник горец Тенсинг. 32 года прошло после первой попытки добиться этой цели: за это время десять раз мужественные альпинисты тщетно рисковали своей жизнью, прежде чем отважное начинание увенчалось успехом. Между прочим, за последние годы гора Эверест "выросла". Индийские геологи установили, что в результате тектонических движений в Северо-Восточной Индии гора стала выше на 60 м. У отрогов Восточных Гималаев горная цепь поворачивает к югу, и хребты Паткай и Лушай представляют оконечность исполинской горной системы на побережье Бенгальского залива.

Мейер поражен богатой растительностью и разнообразием животного мира у подножья этой дугообразной горной системы. Высокие горы на севере задерживают холодные ветры из Центральной Азии и Тибета и превращают Северную Индию в самую плодородную часть страны. Здесь Мейер находит чудесные фрукты. Некоторые из них, например яблоко, груша, персик, известны ему давно, другие, как манго, папайя, гуава и помело, он пробует впервые и восхищается их превосходным вкусом.